El ictus es un daño, de inicio agudo, que provoca una lesión con consecuencias neurológicas diferentes dependiendo de la zona afectada. Su diagnóstico es difícil por la posibilidad de confusión ante los síntomas. Es importante diferenciar entre los accidentes cerebro vasculares en la población infantil y aquellos que se dan en la adulta, ya que no sólo el origen es diferente, sino que las consecuencias también lo son.

Desde el nacimiento, e incluso antes de que éste se produzca, existe el riesgo de sufrir un ictus y por tanto de sufrir sus secuelas. Estas secuelas están relacionadas con la gravedad de la lesión, con la edad en que se produzca y con la rapidez en la intervención por parte de los equipos médicos y terapéuticos. Si bien la incidencia es menor en niños que en adultos, se trata de una de las diez principales causas de mortalidad infantil. Debemos tener en cuenta que los factores de riesgo del ictus pediátrico son totalmente diferentes en esta población (perinatal o postnatal) y que en muchos de los casos es imposible encontrar cuál ha sido el factor desencadenante del daño. En los ictus pediátricos hay que diferenciar dos grandes grupos:

• Ictus Arterial neonatal o perinatal. Cuando el ictus se produce entre la semana 20 de gestación y los 28 días de vida postnatal.
• Ictus arterial postnatal. Si el ictus se produce posteriormente a los 28 días de vida.

La incidencia de sufrir un ictus o accidente cerebrovascular en niños menores de 15 años de edad es de aproximadamente 6 casos por cada 100.000 niños cada año. Las enfermedades cardíacas son uno de los factores de riesgo más frecuentes para sufrir un ictus infantil y se consideran responsables de un 30% de los casos. Los accidentes cerebro vasculares son ligeramente más comunes en niños menores de dos años de edad.

Causas del ictus pediátrico

En los derrames cerebrales de adultos a menudo las causas pueden ser golpes, presión arterial alta, colesterol alto, antecedentes de tabaquismo, exceso de alcohol u obesidad. En contraste, las causas en los niños son más a menudo:

• Defectos de nacimiento
• Infecciones (por ejemplo, meningitis, encefalitis)
• Trauma, operaciones 
• Trastornos de la sangre como anemia de células falciformes

Síntomas del ictus pediátrico

Debemos saber cuáles son los síntomas del ictus pediátrico para poder actuar con rapidez ya que en muchas ocasiones, la falta de conocimiento por parte de la sociedad sobre la posibilidad de que un ictus infantil se produzca, retrasa la intervención y por tanto puede agravar las secuelas finales. En niños podemos observar los siguientes síntomas:

• Espasmos faciales y/o distonias
• Apneas asociadas a episodios catatónicos
• Falta de movilidad
• Dolor de cabeza de aparición súbita y de una intensidad elevada
• Vómitos y/o náuseas
• Trastorno brusco de la sensibilidad en la cara, brazo o pierna en un lado del cuerpo
• Debilidad muscular súbita, en un lado del cuerpo
• Dificultad para hablar o entender lo que se está diciendo
• Trastornos de la visión
• Pérdida del equilibrio

De media, se tarda en llegar al hospital de entre 12 a 24 horas en los ictus de adultos tras reconocer los primeros síntomas, disparándose a un intervalo de 48 a 72 horas en los casos producidos en los más pequeños.

Secuelas del ictus pediátrico

Existe la idea de que el pronóstico del ictus en la infancia, fundamentalmente el isquémico, tiene un mejor pronóstico que el del adulto, dada la mayor plasticidad del cerebro infantil. Aunque los ictus en los niños pueden ser devastadores, los niños tienen una mayor capacidad de curarse debido a la mayor plasticidad o flexibilidad del sistema nervioso del niño y el cerebro. El cerebro de un niño aún está en desarrollo, por tanto, tiene una mayor capacidad de repararse a sí mismo. Con la ayuda de la fisioterapia y logopedia, muchos niños y niñas que han sufrido un ictus pediátrico recuperan el uso de sus brazos, piernas y del habla. Las principales consecuencias descritas son dificultades de lenguaje, atención, memoria, habilidades visuales y funcionamiento ejecutivo. A estos déficits cognitivos habría que añadir las dificultades emocionales y conductuales que también aparecen, generando todo ello una clara afectación en la calidad de vida del niño o niña.

• Afectación motora
• Epilepsia
• Afectación sensitiva
• Espasticidad
• Afectación visual
• Afectación del lenguaje
• Alteraciones a nivel cognitivo
• Cambios de conducta y comportamiento