La espina bífida es una malformación congénita que se produce durante el primer mes de gestación y que puede causar discapacidades físicas e intelectuales. Se incluye dentro del grupo de defectos del tubo neural (DTN). El tubo neural es un tubo estrecho que se forma en los primeros 25-28 días de embarazo. La parte superior se convierte en el cerebro del embrión y el resto se convierte en la médula espinal. La espina bífida se produce cuando los huesos de la columna vertebral no se cierran correctamente y la médula y las meninges (membranas que rodean el encéfalo y la médula espinal) quedan desprotegidas haciendo que sus fibras nerviosas se vean afectadas .

Tipos de espina bífida

• Mielomeningocele. Es el tipo de espina bífida más común y más grave. Se produce cuando un quiste o saco de líquido cefalorraquídeo que contiene parte de los nervios y de la médula espinal sobresale de una abertura en la columna del bebé, provocando una parálisis parcial o completa de las partes del cuerpo situadas por debajo de la apertura espinal. Puede conllevar dificultades para caminar y disfunción urinaria e intestinal.
• Meningocele. Este tipo de espina bífida se diferencia del mielomeingocele en que el saco de líquido cefalorraquídeo que sobresale de una abertura en la columna del bebé no incluye la médula espinal. Produce secuelas neurológicas poco importantes, muy similares al lipomeningocele.
• Lipomeningocele. En esta espina bífida el quiste que sobresale de la apertura de la espalda del bebé contiene grasa. Esta grasa penetra en el conducto medular y puede producir una compresión de la médula espinal. Algunos pacientes pueden presentar pocos síntomas o ningún síntoma; en otros pacientes puede aparecer parálisis incompleta con disfunción urinaria e intestinal.
• Espina bífida oculta. Es la forma más leve y no suele generar discapacidad. Generalmente pasa desapercibida. La columna vertebral presenta una apertura, pero no sobresale ningún quiste o saco de líquido. El estado de los nervios y la médula espinal suele ser lo normal.

La gravedad de esta malformación se basa en el hecho de que afecta a los tres sistemas principales del cuerpo humano: el sistema nervioso central, el aparato locomotor y el aparato genitourinario.

Consecuencias más frecuentes de la espina bífida

• Pérdida de movilidad y de sensibilidad
• Incontinencia de esfínteres
• Dificultades cognitivas y de aprendizaje
• Otras alteraciones, como problemas visuales (estrabismo), fragilidad ósea o luxación de cadera

La mayoría de los casos la espina bífida produce hidrocefalia, que es la acumulación de un volumen excesivo de líquido que protege el tejido cerebral. Muy a menudo hay que intervenir la hidrocefalia con la colocación de una válvula de derivación ventrículo- peritoneal.