Un traumatismo craneoencefálico o lesión cerebral traumática es un daño cerebral adquirido generalmente provocado por un golpe o impacto violento en la cabeza, que también puede ser debido a la penetración de un objeto que lesione directamente el cerebro. Una lesión cerebral traumática leve puede afectar a las neuronas cerebrales de forma temporal y dar lugar a la presentación de síntomas. Una lesión cerebral traumática más grave puede dejar secuelas a largo plazo y puede ser debida a hematomas o hemorragias, contusiones o lesiones de las neuronas por estiramiento y torsión.

Aunque los motivos que pueden provocar un traumatismo craneoencefálico son diversos, todavía hoy la causa principal siguen siendo los accidentes de tráfico (es así en más del 50% de los casos). Con menos frecuencia, caídas, accidentes deportivos y violencia suelen ser otras causas de esta lesión cerebral. El traumatismo craneoencefálico infantil constituye un motivo frecuente de consulta en Urgencias. Aunque en su mayoría no conlleva consecuencias graves, el traumatismo craneoencefálico supone la primera causa de muerte y discapacidad en niños mayores de 1 año en los países desarrollados. Se estima que 1 de cada 10 niños sufrirá un TCE no banal a lo largo de la infancia. En estos casos es imprescindible realizar una evaluación personalizada para desarrollar el tratamiento más adecuado.

Síntomas y consecuencias del traumatismo craneoencefálico

Según el grado de severidad del traumatismo craneoencefálico pueden aparecer unos u otros síntomas, de tipo físico y/o psicológico. Cuando se produce un traumatismo craneoencefálico leve, los signos o síntomas pueden aparecer inmediatamente después del suceso traumático o bien días o semanas después:

• Pérdida del conocimiento durante unos segundos o minutos
• Estado de aturdimiento, confusión o desorientación, sin pérdida del conocimiento
• Dolor de cabeza
• Náuseas o vomitos
• Fatiga o somnolencia
• Problemas del habla
• Dificultad para dormir o dormir más de lo que es habitual
• Mareos o pérdida del equilibrio
• Problemas sensoriales, como visión borrosa, zumbido en los oídos, sabor desagradable o cambios en el sentido del olfato
• Sensibilidad a la luz o al sonido
• Síntomas cognitivos, como problemas de memoria o de concentración
• Cambios y altibajos en el estado de ánimo
• Depresión o ansiedad

Cuando el traumatismo craneoencefálico es moderado o grave se pueden presentar los siguientes problemas:

Estado alterado de conciencia. La lesión cerebral traumática moderada o grave puede causar cambios prolongados o permanentes en el estado de conocimiento, conciencia o respuesta de una persona. Los diferentes estados de conciencia son:

• Coma. Una persona en coma está inconsciente, ajena de todo y es incapaz de responder a cualquier estímulo. Esto se debe al daño generalizado a todas las partes del cerebro. Después de un tiempo que generalmente oscila entre unos días y unas semanas, una persona puede salir del estado de coma o bien puede pasar a un estado que llamamos de vigilia sin respuesta.
• Estado de vigilia sin respuesta. En esta situación de alteración de consciencia, la persona puede abrir y cerrar los ojos, emitir sonidos, responder a los reflejos o presentar algún tipo de movimiento, pero no hay ninguna consciencia del entorno ni de uno mismo. Es posible que un estado de vigilia sin respuesta pueda convertirse en permanente aunque, en general, las personas evolucionan a un estado de mínima consciència.
• Estado de mínima consciencia. Es un trastorno en el que la consciencia se encuentra muy alterada, aunque con algunos signos de autoconsciencia o de consciencia del entorno de uno mismo. Algunas veces, este es un estado de transición desde un coma o un estado de vigilia sin respuesta a una situación de afectación severa de funciones cognitivas pero ya con capacidad de interacción con el entorno y colaboración en programas de tratamiento neurorrehabilitador multidisciplinar.

Alteraciones neuropsicológicas. Muchas personas que han tenido una lesión cerebral significativa experimentarán cambios en las habilidades que afectan a la cognición, la conducta y la emoción. Los principales problemas cognitivos que pueden presentarse son:

• Orientación
• Atención y Concentración
• Memoria y Aprendizaje
• Funciones ejecutivas
• Capacidad de juicio

Cambios en la conducta y el comportamiento

• Dificultad de autocontrol
• Falta de consciencia de las habilidades
• Comportamiento arriesgado
• Dificultad en situaciones sociales
• Impulsos físicos o verbales

Cambios emocionales

• Depresión
• Ansiedad
• Cambios de humor
• Irritabilidad
• Falta de empatía
• Rabia
• Insomnio

Problemas de comunicación. Los problemas de comunicación o de lenguaje son frecuentes después de un traumatismo craneoencefálico.

• Dificultades de comprensión
• Dificultades para hablar o escribir
• Incapacidad para organizar los pensamientos y las ideas
• Problemas para seguir el hilo de las conversaciones y participar en ellas
• Problemas con los cambios de entonación, tono o énfasis para expresar emociones, actitudes o diferencias sutiles en significado.
• Dificultad para comprender e interpretar las señales no verbales
• Incapacidad de utilizar los músculos necesarios para formar palabras (disartria)

Alteración en la capacidad de movimiento. Como consecuencia de un traumatismo cranioencefálico severo puede producirse parálisis o pérdida de fuerza tanto en las extremidades como en el tronco o en el control de la cabeza. También pueden aparecer alteraciones de la coordinación del movimiento o del equilibrio, provocando dificultades para realizar las tareas más básicas de la vida diaria, como comer, lavarse o vestirse, así como para desplazarse de manera independiente.

Problemas sensoriales. A modo de ejemplo, debido a un traumatismo craneoencefálico la persona puede presentar zumbido persistente en el oído, puntos ciegos o visión doble, sabor amargo, dificultad para oler, picores u hormigueo en la piel, así como mareos o dificultad para mantener la equilibrio.